El Niño au Québec et au Canada : quel effet sur l'hiver ?
El Niño au Québec, c'est souvent un hiver un peu plus doux, avec davantage de redoux, mais l'effet y est plus faible et moins régulier que dans l'Ouest et le centre du Canada, où un hiver doux est la tendance la plus nette. Selon Environnement et Changement climatique Canada (ECCC), El Niño touche surtout le pays en hiver et au printemps, avec des effets relativement mineurs dans le sud-est. Pour l'épisode très fort de 2026, c'est donc l'hiver 2026-2027 qui compte.
Sommaire
Pourquoi El Niño adoucit l'hiver canadien
Pendant El Niño, les orages tropicaux se déplacent vers le centre et l'est du Pacifique. Ce changement déforme la circulation de l'air au-dessus du Pacifique Nord et de l'Amérique du Nord : la dépression des Aléoutiennes se creuse et se décale vers l'est, et le courant-jet polaire remonte plus au nord au-dessus de l'ouest du continent. L'air arctique atteint moins souvent le sud des Prairies, tandis que de l'air plus doux venu du Pacifique pénètre davantage dans l'Ouest canadien.
Au même moment, un second courant-jet, subtropical, se renforce sur le sud des États-Unis. Il apporte pluie et tempêtes du Mexique à la Floride. Entre ces deux courants, le nord des États-Unis et le sud du Canada se retrouvent souvent dans un régime plus doux et plus sec que la normale. Les autres régions du monde concernées par ces téléconnexions sont présentées sur la page des conséquences d'El Niño.
Région par région au Canada
| Région | Tendance en hiver El Niño | Régularité |
|---|---|---|
| Colombie-Britannique | plus doux souvent plus sec | Élevée |
| Prairies (Alberta, Saskatchewan, Manitoba) | plus doux | Élevée |
| Territoires du Nord-Ouest, Yukon | plus doux | Moyenne à élevée |
| Ontario | plutôt plus doux | Moyenne |
| Québec | un peu plus doux, plus de redoux | Faible |
| Maritimes, Terre-Neuve | effet mineur | Faible |
« Régularité » indique si la tendance se vérifie lors de la plupart des épisodes ou seulement de certains. Même dans l'Ouest, tous les hivers El Niño ne sont pas doux : une étude d'Environnement Canada publiée en 2006 parlait d'une distribution des températures « décalée » vers le chaud dans la majeure partie du sud du pays, pas d'une règle.
Et au Québec, concrètement ?
Le Québec est en bordure de la zone d'influence. Il bénéficie parfois de la douceur venue de l'ouest et du centre du continent, mais son hiver dépend aussi de l'Atlantique, de la baie d'Hudson et des descentes d'air arctique, qu'El Niño ne contrôle pas. Ce que l'on observe le plus souvent :
- Des redoux plus fréquents : des épisodes de dégel et de pluie en plein hiver, qui fragilisent le couvert de neige et compliquent l'entretien des routes.
- Des tempêtes venues du sud : le courant-jet subtropical peut remonter des systèmes humides du golfe du Mexique vers la vallée du Saint-Laurent. Selon la température, ils donnent de la neige abondante, de la pluie ou du verglas.
- Peu de signal sur les précipitations totales : un hiver El Niño peut être pauvre ou riche en neige au Québec.
Pour l'hiver 2026-2027, il est donc raisonnable de s'attendre à une probabilité plus élevée d'hiver doux à l'échelle du Canada, mais pas de conclure à un hiver sans neige ni froid au Québec. ECCC publie des prévisions saisonnières qui intègrent El Niño et donnent des probabilités par région ; ce sont elles qu'il faut consulter.
La tempête de verglas de janvier 1998 : El Niño responsable ?
Le grand verglas de janvier 1998, qui a frappé l'est de l'Ontario, le sud du Québec et le Nouveau-Brunswick, s'est produit pendant l'un des El Niño les plus forts du siècle (voir El Niño 1997-1998). La question s'est donc posée tout de suite.
La réponse d'Environnement Canada, dans sa présentation météorologique sur l'événement, est nuancée. Le courant-jet subtropical renforcé, dont l'association avec El Niño est bien établie, a bien contribué à amener l'air chaud et humide du golfe du Mexique vers le Québec. Mais d'autres ingrédients étaient indispensables : un anticyclone arctique stationnaire sur la baie d'Hudson qui entretenait une mince couche d'air froid dans les vallées du Saint-Laurent et de l'Outaouais, et un anticyclone près des Bermudes qui bloquait le passage des perturbations vers l'Atlantique. Surtout, Environnement Canada précisait qu'il n'existe aucune preuve que les tempêtes de verglas soient plus fréquentes dans l'est du Canada pendant les hivers El Niño, et rappelait la tempête de verglas record de Montréal de février 1961, survenue sans El Niño.
À retenir : El Niño a pu créer un contexte favorable au verglas de 1998, mais il n'en est pas la cause. Un hiver El Niño n'annonce pas une tempête de verglas.
Des hivers El Niño marquants
- 1997-1998 : hiver très doux dans l'Ouest et les Prairies ; dans l'Est, le verglas de janvier rappelle qu'un hiver doux peut aussi être dangereux.
- 2015-2016 : épisode très fort, hiver doux dans une grande partie du pays.
- 2023-2024 : épisode fort ; selon ECCC, l'hiver (décembre à février) le plus chaud au Canada depuis le début des relevés nationaux en 1948. Pourtant, Halifax a reçu en février des chutes de neige très supérieures à la normale : même sous El Niño, l'Est garde sa propre météo.
Le réchauffement climatique pèse dans ces records : l'Organisation météorologique mondiale a rappelé, à propos des températures de 2023-2024, qu'El Niño y avait contribué mais que les gaz à effet de serre en étaient la cause principale. Voir El Niño et le réchauffement climatique.
Les Grands Lacs
Un hiver doux réduit la glace sur les Grands Lacs. Selon le laboratoire de recherche sur les Grands Lacs de la NOAA, la couverture maximale de glace de l'hiver 2023-2024 n'a atteint que 16 %, au quatrième rang des plus faibles depuis 1973. Parmi les années encore plus faibles figure 1998, autre hiver El Niño très fort. Mais 2002 et 2012, sans El Niño, en font aussi partie : la glace des Grands Lacs dépend de la douceur de l'hiver, quelle qu'en soit l'origine. Moins de glace signifie souvent plus d'évaporation et des bourrasques de neige d'effet de lac possibles plus tard dans la saison sur les rives sous le vent.
Aux États-Unis : sud plus humide, nord plus doux
Le contraste est plus net chez nos voisins. La NOAA associe les hivers El Niño à :
- plus de pluie et de tempêtes sur le sud, de la Californie à la Floride en passant par la côte du golfe du Mexique ;
- des températures plus douces sur le nord du pays, des Rocheuses aux Grands Lacs, souvent avec moins de précipitations ;
- des hivers plus frais que la normale sur une partie du sud, à cause de la nébulosité et de la pluie.
Les hivers 1982-1983 et 1997-1998 ont été marqués par de fortes tempêtes sur la Californie. El Niño freine aussi, en moyenne, la saison des ouragans de l'Atlantique, qui concerne parfois les Maritimes à l'automne : voir El Niño, cyclones et ouragans.
Comparer avec l'Europe
Le Canada est l'un des endroits hors des tropiques où l'effet d'El Niño est le plus lisible. En Europe, et donc en France, le signal est beaucoup plus faible et irrégulier : les explications sont sur la page El Niño en France et en Europe. Pour suivre l'épisode lui-même, l'indice ONI (+2,16 °C pour juillet-août-septembre 2026) et l'anomalie Niño 3.4 sont mis à jour chaque semaine sur le suivi d'El Niño en direct.
Questions fréquentes
El Niño veut-il dire un hiver doux au Québec ?
Pas forcément. Environnement et Changement climatique Canada indique que les hivers et printemps plus doux liés à El Niño touchent surtout l'ouest, le nord-ouest et le centre du pays, et que l'effet est relativement mineur dans le sud-est, y compris les Maritimes. Le Québec profite souvent d'une partie de cette douceur, avec plus de redoux, mais sans régularité.
Y aura-t-il moins de neige avec El Niño ?
Dans l'Ouest canadien, un hiver plus doux et souvent plus sec réduit en général l'enneigement. Au Québec, le lien est moins net : les redoux et la pluie en hiver peuvent abîmer le couvert de neige, mais une seule tempête venue du sud peut aussi apporter beaucoup de neige.
La tempête de verglas de 1998 était-elle causée par El Niño ?
Non, pas au sens d'une cause directe. Environnement Canada a expliqué que le courant-jet subtropical renforcé par El Niño a contribué aux conditions de la tempête, mais qu'il n'existe aucune preuve que les tempêtes de verglas soient plus fréquentes dans l'est du Canada pendant les hivers El Niño. De grandes tempêtes de verglas se sont aussi produites sans El Niño, comme à Montréal en février 1961.
Quand El Niño se fait-il sentir au Canada ?
Surtout en hiver et au printemps, quand les courants-jets sont les plus actifs. Pour l'épisode de 2026, c'est donc l'hiver 2026-2027 qui est concerné. L'été canadien est peu touché.
Quel a été l'hiver le plus doux au Canada pendant El Niño ?
L'hiver 2023-2024, pendant un El Niño fort, a été le plus chaud au Canada depuis le début des relevés nationaux en 1948, selon Environnement et Changement climatique Canada. Le réchauffement climatique y a contribué autant qu'El Niño.
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Mis à jour le 12 octobre 2026