La Niña : définition, effets et différence avec El Niño
La Niña est la phase froide du Pacifique équatorial : pendant plusieurs mois, les eaux de surface du centre et de l'est de l'océan sont plus froides que la normale, sous l'effet d'alizés plus forts. C'est l'inverse d'El Niño, et ses conséquences sur les pluies sont souvent opposées.
Sommaire
El Niño et La Niña sont les deux extrêmes d'une même oscillation naturelle, l'ENSO, qui couple l'océan Pacifique et l'atmosphère. Entre les deux se trouvent des périodes dites neutres. Pour situer La Niña dans l'ensemble du phénomène, commencez par la page Comprendre El Niño ; ici, nous détaillons la phase froide et ce qui la distingue de la phase chaude.
Comment se forme La Niña ?
La Niña est une version renforcée de l'état normal du Pacifique. En temps ordinaire, les alizés soufflent d'est en ouest le long de l'équateur, accumulent l'eau chaude du côté de l'Indonésie et font remonter de l'eau froide au large du Pérou. Quand ces vents se renforcent durablement, chaque élément de ce schéma s'accentue :
- Les alizés soufflent plus fortL'eau chaude de surface est poussée encore plus loin vers l'ouest et s'entasse autour de l'Indonésie et du nord de l'Australie.
- L'upwelling s'intensifieÀ l'est, la remontée d'eau froide profonde se renforce. La thermocline, la limite entre eaux chaudes et eaux froides, se rapproche encore de la surface.
- Une langue d'eau froide s'étendLe refroidissement gagne le long de l'équateur, de l'Amérique du Sud jusqu'au centre du Pacifique.
- L'atmosphère entretient le mouvementL'écart de température entre l'ouest et l'est augmente, donc l'écart de pression aussi, ce qui renforce encore les alizés. Les orages se concentrent sur l'Indonésie.
Cette boucle qui s'auto-entretient est la même que pour El Niño, mais dans l'autre sens. Elle est décrite pas à pas dans la page sur la circulation de Walker et la thermocline. Côté atmosphère, l'indice d'oscillation australe (SOI), qui compare la pression à Tahiti et à Darwin, devient durablement positif ; son calcul est expliqué dans la page ENSO et oscillation australe.
Comment définit-on officiellement La Niña ?
La NOAA parle d'épisode La Niña quand l'anomalie de température de surface dans la région Niño 3.4, au centre du Pacifique équatorial, reste à −0,5 °C ou moins en moyenne sur trois mois, pendant au moins cinq saisons glissantes consécutives, et que l'atmosphère réagit en conséquence. L'intensité dépend ensuite de la valeur atteinte : faible, modérée, forte ou très forte.
Depuis février 2026, la NOAA s'appuie sur le RONI, un indice relatif qui retire le réchauffement général des tropiques. Ce changement compte pour La Niña : avec l'ancien indice ONI, le réchauffement de fond masquait une partie des épisodes froids. L'hiver 2025-2026 l'illustre bien. Selon le RONI, un épisode La Niña modéré a duré de juillet-août-septembre 2025 à janvier-février-mars 2026, avec un minimum de −1,04 °C. Selon l'ONI, l'anomalie n'a pas dépassé −0,61 °C et n'est pas restée assez longtemps sous le seuil pour former un épisode complet. Les deux indices sont présentés en détail dans la page indice ONI de la NOAA.
Différence entre El Niño et La Niña : le tableau
| Critère | El Niño (phase chaude) | La Niña (phase froide) |
|---|---|---|
| Surface du Pacifique central et est | Plus chaude que la normale | Plus froide que la normale |
| Seuil NOAA (Niño 3.4, moyenne sur trois mois) | +0,5 °C ou plus | −0,5 °C ou moins |
| Alizés | Affaiblis | Renforcés |
| Thermocline à l'est | Plus profonde | Plus proche de la surface |
| Upwelling au large du Pérou | Affaibli | Renforcé |
| Orages tropicaux | Déplacés vers le centre du Pacifique | Concentrés sur l'Indonésie |
| Indice d'oscillation australe (SOI) | Négatif | Positif |
| Durée maximale selon l'OMM | Jusqu'à 18 mois | Jusqu'à trois ans |
| Record ONI depuis 1950 | +2,59 °C (2015-2016) | −2,04 °C (1973-1974) |
| Température moyenne mondiale | Hausse temporaire | Baisse temporaire |
| Ouragans de l'Atlantique nord | Plutôt freinés | Plutôt favorisés |
Le tableau fait apparaître une asymétrie. Les El Niño atteignent des anomalies plus fortes (les trois épisodes les plus intenses dépassent +2 °C sur l'ONI), tandis que les La Niña sont en général moins intenses mais plus durables et ont tendance à se répéter plusieurs hivers de suite.
Quelles sont les conséquences de La Niña ?
Comme pour El Niño, il s'agit de tendances statistiques observées sur de nombreux épisodes, pas de certitudes. Chaque épisode a sa personnalité, et d'autres facteurs (océan Indien, Atlantique, réchauffement de fond) peuvent renforcer ou contrarier ces effets.
El Niño
Sécheresse fréquente en Indonésie, en Australie orientale et en Afrique australe. Pluies abondantes sur la côte du Pérou et de l'Équateur. Courtes pluies souvent renforcées en Afrique de l'Est.
La Niña
Pluies abondantes et inondations plus fréquentes en Indonésie et en Australie orientale. Côte péruvienne plus sèche et plus froide. Déficit de pluie fréquent dans la Corne de l'Afrique.
| Région | Tendance habituelle |
|---|---|
| Australie orientale, Indonésie | plus humide Pluies abondantes, risque d'inondations |
| Corne de l'Afrique | plus sec Courtes pluies d'octobre à décembre souvent déficitaires |
| Afrique australe | plus humide Saison des pluies souvent favorable |
| Sud de l'Amérique du Sud (Argentine, Uruguay, sud du Brésil) | plus sec Risque de sécheresse pour les cultures d'été |
| Sud des États-Unis | plus sec Hiver souvent plus sec et plus doux |
| Ouest du Canada | plus froid Hiver souvent plus froid que la normale |
| Atlantique nord | plus d'ouragans Cisaillement du vent réduit |
| Europe, France | signal faible Pas d'effet exploitable pour prévoir un hiver |
Deux exemples récents montrent l'ampleur possible de ces effets. L'épisode fort de 2010-2011 a coïncidé avec des inondations majeures dans le Queensland, en Australie. La longue phase froide de 2020-2023 a accompagné plusieurs saisons des pluies déficitaires consécutives dans la Corne de l'Afrique et une sécheresse sévère en Argentine. Le détail par continent se trouve dans le dossier conséquences d'El Niño et de La Niña, notamment pour l'Afrique et le Canada et le Québec.
La Niña et le réchauffement climatique
La Niña abaisse temporairement la température moyenne du globe, car l'océan Pacifique absorbe davantage de chaleur pendant cette phase. Cet effet reste modeste face à la tendance de fond. Les années 2020 à 2022, marquées par La Niña, figurent malgré tout parmi les plus chaudes jamais mesurées à leur époque. À l'inverse, la bascule vers El Niño libère cette chaleur, d'où les records qui suivent souvent les épisodes chauds. Les liens entre l'ENSO et le climat qui se réchauffe sont développés dans la page sur El Niño et le réchauffement climatique.
Les épisodes La Niña marquants depuis 1950
Selon l'ONI de la NOAA, 20 épisodes La Niña complets ont été enregistrés depuis 1950. Les plus intenses :
| Épisode | Minimum ONI | Durée (saisons de trois mois) |
|---|---|---|
| 1973-1974 | −2,04 °C | 14 |
| 1988-1989 | −1,85 °C | 13 |
| 2007-2008 | −1,76 °C | 11 |
| 1955-1956 | −1,59 °C | 14 |
| 1974-1976 | −1,58 °C | 18 |
| 2010-2011 | −1,57 °C | 12 |
| 1998-2000 | −1,53 °C | 24 |
L'épisode 1998-2000 est le plus long de la série ONI. Celui de 2020-2023, souvent appelé « triple La Niña » parce qu'il a couvert trois hivers de l'hémisphère Nord, apparaît en deux épisodes sur l'ONI mais forme un seul épisode de 35 saisons sur le RONI. La liste complète est dans la page années La Niña depuis 1950.
Que se passe-t-il après La Niña ?
Pendant La Niña, les alizés renforcés accumulent de l'eau chaude en profondeur dans le Pacifique ouest. Cette réserve de chaleur prépare souvent le terrain pour un épisode El Niño ultérieur, sans que ce soit automatique. C'est ce qui s'est produit en 2026 : la phase froide de l'hiver 2025-2026 a laissé place dès le printemps à un El Niño qui s'est rapidement renforcé. La phase actuelle est El Niño ; les dernières valeurs sont sur le suivi d'El Niño et de La Niña en direct.
Pour expliquer la différence entre El Niño et La Niña à un enfant : pendant La Niña, le « ventilateur » des alizés souffle plus fort que d'habitude ; pendant El Niño, il faiblit. Retrouvez cette image et d'autres dans El Niño expliqué simplement.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre El Niño et La Niña ?
Ce sont les deux phases opposées d'un même phénomène, l'ENSO. Pendant El Niño, le Pacifique équatorial central et est se réchauffe et les alizés faiblissent ; pendant La Niña, il se refroidit et les alizés se renforcent. Leurs effets sur les pluies sont souvent inverses d'une région à l'autre.
Que veut dire La Niña ?
« La Niña » signifie « la petite fille » en espagnol. Le nom a été choisi par opposition à El Niño (« l'Enfant », c'est-à-dire l'Enfant Jésus) et popularisé au milieu des années 1980 par l'océanographe George Philander.
Combien de temps dure La Niña ?
Le plus souvent entre neuf mois et un an, mais l'Organisation météorologique mondiale indique qu'un épisode peut durer jusqu'à trois ans. Plusieurs épisodes se sont prolongés sur deux ou trois hivers, comme en 1998-2000 et en 2020-2023.
La Niña refroidit-elle la planète ?
Elle abaisse temporairement la température moyenne mondiale par rapport à la tendance, d'un ordre de grandeur de quelques dixièmes de degré au plus. Elle ne compense pas le réchauffement climatique : les années La Niña récentes restent plus chaudes que les années El Niño d'il y a quelques décennies.
La Niña a-t-elle une influence sur l'hiver en France ?
Son influence sur l'Europe est faible et irrégulière. Elle ne permet pas d'annoncer un hiver froid ou doux en France : la circulation sur l'Atlantique nord joue un rôle bien plus direct.
Y a-t-il La Niña en ce moment ?
Non : depuis le printemps 2026, le Pacifique est passé en phase El Niño, qui se renforce à l'automne 2026. La phase actuelle et les derniers indices sont affichés sur le tableau de bord du suivi en direct.
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Mis à jour le 12 octobre 2026